Самолет разработан в качестве замены для самолетов типа Ил-18 и Ту-134. К созданию самолета в ОКБ А.С. Яковлева приступили в конце 1972 г. При работе над проектом использовался опыт создания пассажирского самолёта Як-40, увеличенный в размерах с тремя ТРДД Д-36 и практически прямым крылом. В дальнейшем было решено использовать стреловидное крыло. Первый полет опытного самолета состоялся 7 марта 1975 г. На этом самолете крыло имело угол стреловидности 11 град., на втором и третьем самолетах угол стреловидности был увеличен до 23 град. После завершения летных испытаний в 1980г. самолет был сертифицирован и поступил в эксплуатацию.
  Як-42 стал первым российским самолетом, прошедшим полную международную сертификацию и допущенным к полетам без ограничений во всех европейских государствах. Самолет с успехом эксплуатируется на международных линиях в более чем 130 странах мира даже после ужесточения норм ИКАО по шуму и эмиссии двигателя.
• Як-42 — Исходная модель. Выпускался в 1979-1987 годах.
• Як-42Д — Улучшенный вариант Як-42 с увеличенным запасом топлива. Отличается усиленной конструкцией планёра, за счёт чего увеличена взлётная масса. Выпускается с 1987 года.
  Поставлялся на Кубу и в Китай.
• Як-42-100 — Вариант Як-42 с удлинённым на 3,38 м. фюзеляжем. Отличается цифровой авионикой американской фирмы «Ханиуэлл». Изготовлен в 1993 году.
• Як-42А (Як-142) — Улучшенная версия Як-42Д с более совершенным оборудованием, повышенным комфортом и меньшим уровнем шума. Разработан в 1992 году.
• Як-42Д-90 — Самолёт для перевозки 90 пассажиров на дальность 4000 км. Оборудование аналогично Як-42А. Разработан в 1999-2000 годах.
• Як-42М — Модернизированный…Отличается двигателями Д-436Т1, удлинённым фюзеляжем, крылом увеличенного размаха. Количество пассажиров увеличено до 168. Переоборудуется из Як-42Д начиная с 2003 года.